- 탄소 포집·활용·저장(CCUS) 기술은 2050년 탄소중립의 필수 도구로 세계 각국이 앞다퉈 투자하고 있다. 그러나 한국의 현실은 '목표는 크고 기반은 약한' 상황이 이어지고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 현재 속도로는 한국이 2030년 CCUS 목표치의 10분의 1도 달성하기 어렵다고 경고한다. 탄소를 포집한 뒤 땅속에 묻는(CCS) 방식과 자원으로 전환해 활용하는(CCU) 방식이 존재하는데, 특히 한국은 CCS에서 뚜렷한 성과를 내지 못하고 있다는 지적이 나온다.

- 동해 CCS는 2021년 가스 생산이 종료된 동해가스전을 저장소로 전환해 울산·부산에서 포집한 이산화탄소를 해저 파이프로 주입·저장하는 방식으로, 2030년 연간 120만t 저장을 목표로 했다. 총사업비 2조9529억원. 첫 예타 신청은 포집원 선정 방식 문제로 반려됐고, 재기획을 거쳐 2024년 1월 예타 대상으로 선정돼 KDI 현장실사까지 마쳤지만 2025년 8월 산업통상부가 예타 철회를 요청했다. 1년 반 넘게 진행한 예타를 스스로 거둔 것이다. 당초 2029년 본격 운영 계획은 불투명해졌다.

- 반면 CCU 노선은 강원도를 중심으로 진행되고 있다. 1조1392억원 규모의 'CCU 메가프로젝트'가 2026년부터 착수돼, 5개 산업에서 포집한 이산화탄소를 e-메탄올·탄산리튬·건축 자재 등으로 전환한다. e-메탄올은 선박연료로, 탄산리튬은 2차전지 원료로 쓰인다. 다만 CCU만으로는 탄소중립 달성에 한계가 있다. 탄소를 제품으로 만들어도 사용 시점에 다시 대기로 방출된다. 대규모 영구 격리를 위해서는 CCS가 함께 이뤄져야 하며, 철강·시멘트 등 공정 배출이 불가피한 업종에서 CCS는 사실상 유일한 감축 수단이다.

- 업계 관계자는 "2030년까지 CCUS로 처리해야 할 목표치 1120만t와 관련해 법은 만들어졌고, 기술도 있고, 저장소 후보지도 있다"며 "남은 것은 경제성과 정책 의지의 문제로 탄소를 묻는 것도, 파는 것도, 지금 시작하지 않으면 2030년은 빨리 온다"고 말했다.